Pianista de formação, Gabriela Canavilhas desempenhou diversos cargos públicos, entre os quais os de Ministra da Cultura do XVIII Governo Constitucional, Directora Regional da Cultura dos Açores, Presidente da Orquestra Metropolitana de Lisboa e Presidente da Academia Superior de Orquestra. Pertence ao quadro do Conservatório Nacional de Lisboa.
Tem o Curso Superior de Piano do Conservatório Nacional de Lisboa e a Licenciatura em Ciências Musicais pela Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa. Foi fundadora e Directora do Festival MusicAtlântico dos Açores que decorreu entre 1999 e 2009; entre 2000 e 2008, apresentou diversos programas na RDP Antena 2. Em 2013, foi autora e apresentadora do programa “Obra Prima” sobre Museus Portugueses, na SIC Notícias.
Foi agraciada com a Insígnia Autonómica de Reconhecimento pela Assembleia Legislativa Regional dos Açores – 2014; Membro da Academia Internacional de Cultura Portuguesa; Diploma de Mérito pela Accademia Musicale Chigiana (Siena, Itália) – 1991; 1º Prémio no V Concurso Internacional “Città di Moncalieri” em Turim, Itália – 1990; 1º Prémio em Música Erudita pelo Clube Português de Artes e Ideias – 1989; 1º Prémio Dame Ruth Railton – 1976.
Como pianista, apresentou com frequência recitais integralmente dedicados à música portuguesa, nomeadamente a compositores como Vianna da Motta, Alfredo Keil, Fernando Lopes-Graça, Bomtempo, Frederico de Freitas, Luís de Freitas Branco, Augusto Machado, etc.; Internacionalmente, apresentou-se nos EUA (Nova Iorque), Itália, Brasil, Macau, Alemanha e Canadá.
Gravou sete CDs, alguns dos quais com gravações inéditas de obras de compositores portugueses: Natal na Ajuda; Música para Clarinete e Piano do séc. XX; Evocação; Vocalizos; Quintetos para Piano e Quarteto de Cordas de J. D. Bomtempo; Sonatas para Piano de J. Domingos Bomtempo; Song and Piano Pieces de Alfredo Keil.
Ex-ministra da Cultura do XVIII Governo Constitucional de Portugal.